Siamo a Taormina e il paesaggio è bellissimo: mare cristallino, filari di vigneti splendenti alla luce del sole, natura indomita simboleggiata dall’Etna. Ma si vedono dappertutto le tracce affascinanti della storia siciliana, ricca di avvenimenti significativi per l’intera area del bacino mediterraneo, che si può ripercorrere attraverso i suoi monumenti, le sue chiese, i suoi castelli. Un soggiorno al Villa Carlotta di Taormina, adorabile hotel di charme, con vista panoramica sull’Etna e sul mare e dotato di tutti i comfort, può essere un ottimo punto di partenza per l’esplorazione dell’altro volto della Sicilia, non meno interessante e piacevole di quello più squisitamente balneare.

Dal Villa Carlotta di Taormina parte un itinerario punteggiato da castelli e borghi medioevali per scoprire profumi e sapori perduti e suggestivi scorci di architetture. Pochi sanno che la Sicilia, di castelli, ne vanta tanti perché tanti sono gli invasori che si sono succeduti, che con gli edifici hanno lasciato un segno del loro passaggio. Sono oltre duecento quelli sopravvissuti, e già un tale numero la dice lunga sulla longevità e sulla particolare struttura che il feudalesimo assunse nell’isola. Per visitare i castelli più importanti il tour ideale, da Taormina, tocca prima di tutto il Castello Ursino di Catania e a poca distanza Acicastello, quindi spingendosi verso l’interno è d’obbligo una visita al maniero di Castiglione di Sicilia, per poi arrivare alla Ducea che appartenne all’ammiraglio inglese Horatio Nelson a Maniace, e infine al complesso fortilizio di Montalbano d’Elicona.
 
Questo itinerario permette anche di conoscere le vicende di alcuni personaggi celebri che ebbero a che fare con la storia siciliana: Corradino di Svevia, il normanno gran conte Ruggero, Federico II di Svevia e l’ammiraglio inglese Horatio Nelson.
 
Il Castello Ursino di Catania, simbolo di potere
Prima della colata lavica del 1669 il castello, prospiciente il mare, rimaneva ai margini della città medievale e svolgeva funzioni di controllo della piana di Lentini e della valle del Simeto. Il castello è un grande complesso edilizio a pianta quadrata con corte interna e torri. L’edificio originario era svevo e ci ricorda l'ultimo degli Svevi, Corradino. La sua tragica fine commosse in ogni tempo letterati e artisti, che circondarono di un alone romantico la sua personalità. Il poeta ottocentesco Aleardo Aleardi gli dedicò una famosa lirica dal titolo Corradino di Svevia che lo descrive come un adolescente nbiondo e snello, bello e romantico che scrive poesie e sogna il suo regno di Sicilia, tanto diverso dalla Baviera fredda e piovosa. Sogna la terra amata dal sole, fiorita di mandorli e profumata di zagare, ove nacquero suo padre, suo zio e suo nonno. Ma non riesce mai a raggiungere la Sicilia e muore decapitato a soli sedici anni il 29 ottobre 1268 a Napoli.
Tra il 1931 e il 1934 il Castello Ursino ha subito molti restauri ed è stato trasformato nell’attuale Museo Civico.
 
Il Castello di Acicastello, roccaforte contro l’invasione araba
Il castello, eretto su un’immensa roccia basaltica a strapiombo sul mare per tre lati, era posto a controllo della costa ionica catanese con particolari funzioni difensive del golfo e della città di Catania. Il castello era accessibile da terra solo da un lato attraverso un ponte ed è realizzata in pietra lavica. Già nel 902 Aci è ricordata come centro della resistenza bizantina contro l’invasione musulmana nel IX secolo. Nel 1092 il castellum di Aci e le sue pertinenze vengono dal gran conte Ruggero, concessi ad Ansgerio, vescovo di Catania. Ruggero I di Sicilia, detto il Gran Conte Ruggero, era figlio di Tancredi d’Altavilla e fratello di Roberto il Guiscardo, e guidò all’inizio del Mille la conquista normanna della Sicilia, allora in mano ai musulmani. Come sovrano cattolico fu fondatore di una serie di splendide cattedrali in Sicilia: a Troina, a Paternò, a Modica, a Catania ed a Messina fra tutte.
Attualmente il Castello di Acicastello è proprietà del Comune ed è adibito a museo e spazio espositivo per manifestazioni temporanee.
 
Il Castello di Lauria a Castiglione, segrete e passaggi sotterranei
Alcuni dettagli architettonici ci fanno intuire che il nucleo principale sia stato edificato molto probabilmente durante il periodo normanno-svevo. Nel Medioevo il castello era collegato alla roccaforte del Castelluccio ed alla chiesa di San Pietro da passaggi sotterranei. Il complesso comprendeva la parte più nobile riservata al castellano, scuderie, fienili, stalle, abitazioni per i servi e per gli addetti alla manutenzione. Vi erano anche le carceri, all’interno delle quali, nelle scomode celle dette dammusi (una parola oggi di moda), lunghe non più di due metri ed alte appena un metro, dove venivano rinchiusi spesso i più facinorosi avversari politici e più incalliti delinquenti, Vi erano le cisterne per conservare l’acqua piovana o per nascondervi, durante gli assedi, vettovaglie e suppellettili preziosi; vi erano le rotonde bombe di pietra, pronte per essere scagliate contro i nemici.
 
La Ducea di Santa Maria di Maniace, detta il Castello di Horatio Nelson
Quando re Ferdinando di Borbone decise di ricompensare l’ammiraglio inglese Horatio Nelson per i servigi resi stroncando la rivoluzione napoletana del 1799 e facendo impiccare l’ammiraglio Caracciolo, scelse di donargli i possedimenti dell’abbazia benedettina di Santa Maria di Maniace, nel parco dei Nebrodi a pochi chilometri da Bronte, in provincia di Catania. Con la sua donazione Ferdinando concedette all’ammiraglio Nelson la facoltà di trasmettere la Ducea non solo a chiunque dei suoi parenti ma pure ad estranei. E infatti il feudo è rimasto in mano inglese fino al 1981, data in cui fu acquistato dal Comune di Bronte per farne un museo.
Grande e strano personaggio, Horatio Nelson, ammiraglio della marina inglese e autore della clamorosa sconfitta di Napoleone a Trafalgar (dove Nelson stesso venne gravemente ferito e morì al termine del combattimento), non solo famoso per la sua storica vittoria, ma anche per motivi più futili: l’amore per la bella e spregiudicata Emma Hamilton e le sue frasi celebri (“L'Inghilterra si aspetta che ogni uomo faccia il suo dovere” e “Chi comanda il mare, guida la storia”).
 
Il Castello di Montalbano Elicona, palazzo reale trecentesco
Il Castello è rimasto integro grazie all’opera di restauro fatta dal Comune nel 1980 che ha ridato immagine e identità al paese. Situato su un promontorio roccioso, il gran fortilizio quadrato domina il paese, serrato da un agglomerato urbano di tessuto medioevale, irregolare e tortuoso. Il castello di Montalbano è l’unico esempio superstite in Sicilia di un palazzo reale trecentesco. La storia raccomanda che fu proprio Federico II di Svevia a far costruire intorno al 1210 la roccaforte munita di muraglia di cinta e successivamente a far sistemare il maniero a castello-palazzo.
Federico II Hohenstaufen, o Federico I di Sicilia o di Svevia, popolarmente conosciuto con gli appellativi stupor mundi (meraviglia del mondo), fu Sacro Romano Imperatore dal 1120 al 1250. Appartenente alla nobile famiglia sveva degli Hohenstaufen, fu inoltre re di Germania, re d'Italia, re di Borgogna, re di Gerusalemme e, col nome di Federico I, Re di Sicilia dal 1198 al 1250. Federico II era dotato di una personalità poliedrica e affascinante che, fin dalla sua epoca, ha polarizzato l'attenzione degli storici e del popolo, producendo anche una lunga serie di miti e leggende popolari, nel bene e nel male.